《方案》指出，要落實節約資源和保護環境基本國策，以提高能源利用效率和改善生態環境質量為目標，以推進供給側結構性改革和實施創新驅動發展戰略為動力，堅持政府主導、企業主體、市場驅動、社會參與，加快建設資源節約型、環境友好型社會。到2020年，全國萬元國內生產總值能耗比2015年下降15%，能源消費總量控制在50億噸標準煤以內。全國化學需氧量、氨氮、二氧化硫、氮氧化物排放總量分別控制在2001萬噸、207萬噸、1580萬噸、1574萬噸以內，比2015年分別下降10%、10%、15%和15%。全國揮發性有機物排放總量比2015年下降10%以上。
《方案》從十一個方面明確了推進節能減排工作的具體措施。一是優化產業和能源結構，促進傳統產業轉型升級，加快發展新興產業，降低煤炭消費比重。二是加強重點領域節能，提升工業、建筑、交通、商貿、農村、公共機構和重點用能單位能效水平。三是深化主要污染物減排，改變單純按行政區域為單元分解控制總量指標的方式，通過實施排污許可制，建立健全企事業單位總量控制制度，控制重點流域和工業、農業、生活、移動源污染物排放。四是大力發展循環經濟，推動園區循環化改造，加強城市廢棄物處理和大宗固體廢棄物綜合利用。五是實施節能、循環經濟、主要大氣污染物和主要水污染物減排等重點工程。六是強化節能減排技術支撐和服務體系建設，推進區域、城鎮、園區、用能單位等系統用能和節能。七是完善支持節能減排的價格收費、財稅激勵、綠色金融等政策。八是建立和完善節能減排市場化機制，推行合同能源管理、綠色標識認證、環境污染第三方治理、電力需求側管理。九是落實節能減排目標責任，強化評價考核。十是健全節能環保法律法規標準，嚴格監督檢查，提高管理服務水平。十一是動員全社會參與節能減排，推行綠色消費，強化社會監督。
《方案》將“十三五”能源消費總量和強度控制目標分解到各省（區、市），提出了主要行業和部門節能目標，明確了“十三五”各地區化學需氧量、氨氮、二氧化硫、氮氧化物和重點地區揮發性有機物排放總量控制計劃。各地區、各部門要充分認識做好“十三五”節能減排工作的重要性和緊迫性，加強組織領導，明確目標責任，狠抓貫徹落實，強化考核問責，確保完成節能減排目標。
